Pourrait-on augmenter temporairement la plasticité du cerveau adulte pour diminuer la peur et les réactions anxieuses chez les personnes ayant subi une expérience traumatique? C’est le pari qu’a fait une équipe de recherche menée par Graziella Di Cristo, spécialiste en neurosciences au CHU Sainte-Justine. Dans une nouvelle étude réalisée sur des souris, elle a réussi à contrôler les réactions de peur en induisant une désensibilisation aux souvenirs de peur simultanément à une augmentation temporaire de la malléabilité du cerveau grâce au contrôle de l’activation d’un gène. Il s’agit d’une percée importante pour le traitement efficace des personnes souffrant de symptômes associés à un stress post-traumatique.
Les résultats de cette étude ont été publiés le 2 mai 2023 dans la revue Molecular Psychiatry.
La peur générée par un événement traumatique peut mener à des souvenirs persistants qui induisent des phobies, un état d’anxiété, voire un syndrome de stress post-traumatique. Dans les cas sévères, on peut avoir recours à des thérapies de désensibilisation graduelle encadrées par une ou un thérapeute, afin de dissocier les réactions anxieuses des souvenirs. Or, des études antérieures ont démontré que ce type de thérapie est plus efficace chez les enfants, dont le cerveau plus malléable facilite la création de nouveaux souvenirs et la dissociation des réactions anxieuses.
Le laboratoire de Graziella Di Cristo s’intéresse aux interneurones GABAergiques, des cellules inhibitrices qui ralentissent l’activité du cerveau. Parmi ces interneurones, les cellules qui expriment la protéine parvalbumine jouent un rôle de chef d’orchestre et influencent la dynamique des réseaux et des circuits entre les neurones, par exemple dans les parties du cerveau qui contrôlent nos pensées et nos peurs.
Un gène et une protéine associés à la plasticité du cerveau
Dans le cerveau des enfants, le réseau de cellules à parvalbumine est plus malléable en raison de la présence moins importante d’une protéine nommée Aggrecan. « Cette protéine vient entourer et solidifier les cellules à parvalbumine lors du processus de maturation du cerveau à travers une structure nommée filets périneuronaux, les rendant moins malléables », explique Graziella Di Cristo, également professeure titulaire au département de neurosciences de la Faculté de médecine de l’Université de Montréal.
« En collaboration avec les équipes de recherche de la chercheuse Graciela Piñeyro et du Dr Gregor U. Andelfinger, nous avons découvert que la protéine Aggrecan, codée par le gène Acan, était spécifiquement exprimé dans les cellules à parvalbumine. Nous avions alors une piste pour déstabiliser la solidification des filets périneuronaux de façon spécifique, sans affecter les autres types de neurones, en visant la diminution de l’expression du gène Acan », explique Marisol Lavertu-Jolin, étudiante au doctorat au moment des travaux et première autrice de l’étude.
Comment contrôler la production d’Aggrecan dans le cerveau?
Avec l’appui scientifique d’une équipe basée en Inde, l’équipe du CHU Sainte-Justine a mis au point une molécule, nommée ARNsi, qui a non seulement la propriété d’inhiber un gène, mais aussi de traverser la barrière du cerveau par la voie de la circulation sanguine.
« Il fallait vérifier que l’ARNsi, injecté dans le sang, inhibait bien le gène Acan et donc qu’il augmentait la malléabilité du cerveau. C’était une étape essentielle pour favoriser la création de nouveaux souvenirs et permettre au processus de désensibilisation des souvenirs de peur d’être efficace à long terme », explique Graziella Di Cristo.
L’expérience s’est révélée un succès. L’augmentation temporaire de la plasticité du cerveau a permis de former de nouveaux souvenirs chez la souris adulte et de réduire les réactions de peur liées aux événements traumatiques.
Cette étude pionnière ouvre la voie à des recherches cliniques éventuelles chez les adultes souffrant d’un syndrome de stress post-traumatique, afin d’améliorer le succès à long terme des thérapies d’exposition.
Ce contenu a été mis à jour le 30 mai 2023 à 19 h 07 min.
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